第311章 无路可走

　　少数常跑海贸、耳目灵通、常混十三行周边的精明商贩、牙人、跑腿闲汉却心知肚明。

　　英华纸币币值稳定、可兑足色纹银、在整个南洋通行无阻，绝非废纸。

　　巨大的信息差。

　　瞬间催生了一门新生意。

　　一批头脑活络的本地人立刻嗅到商机，纷纷聚拢过来，专门守在水手出没的街口、菜市、茶楼、巷道。

　　专职为外籍水手兑换纸钞、代付货款、引路导购、沟通传话。

　　短短一个下午，广州城内形成一道从未有过的奇异市井景象。

　　三三两两、身姿挺拔、衣着异制的英华水手随性游走街巷，散漫逛街采买。

　　他们身后、身侧，永远跟着三五成群的本地商贩、跑腿小厮、市井闲人。

　　殷勤簇拥、贴身跟随，忙着换钞、带路、讲价、答疑，前呼后拥、络绎不绝。

　　沿街百姓挤在两侧檐下、巷口，指指点点、议论纷纷，嗡嗡声不绝于耳。

　　“这群外洋人当真阔气！给钱半点不抠搜！”

　　“就是用的钱怪得很，一张纸片也能当银子花？”

　　“你不懂！那是英华银票，比铜钱还顶用！”

　　“乖乖，船多、人多、钱多，这英华怕是富贵滔天……”

　　满城围观、满城新鲜、满城躁动。

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　　10月6日下午。

　　潘振承前脚刚走。

　　十三行夷馆三楼的房间里便只剩茶水的余温和窗外渡船过江的桨声。

　　蔡世荣坐在圆桌一侧。

　　面前摊着一本薄薄的支票簿，封面上印着“澳洲银行”四个字，墨色端正，边角压着暗纹。

　　他低头填了一张支票，笔尖在纸面上划过，留下一道干净利落的墨迹。

　　5000圆整。

　　签发人一栏已签好名，只差一个日期。

　　他把支票撕下来，搁在桌面上，推过去，指尖在纸边轻轻压了一下。

　　“黄千总，这是澳洲银行的支票。

　　“5000圆作为定金。

　　“待诸事稳妥办妥，余下5000圆当即足额兑付。”

　　黄魁一见纸面数额，骤然从凳上起身，腰身深深弯下，躬身长揖，语气恳切至极：

　　“蔡老板尽管放心，下官拼尽全力，定然将事情办得周全妥当。”

　　他腰身未直，又抬眼望向蔡世荣，眼底藏着满心忐忑与期盼：“另有一事恳求蔡老板成全。

　　“务必设法将我一家老小送往琼州妥善安置。”

　　蔡世荣见状连忙起身，双手虚扶：“此事我记在心上，绝不食言。

　　“待到船队预备启航之日，你只管将家眷送至码头，后续所有安置事宜，自有我一一安排妥当。”

　　“大恩不言谢，多谢蔡老板！”

　　黄魁再度深深躬身，良久才缓缓直起身，眼底已是一片赤红，藏着无尽忧惧。

　　当日海上对峙。

　　他当众屈膝求饶、谄媚依附外人的模样尽数落在林镇邦与一众水勇眼中。

　　此事根本无从遮掩，迟早会传至官府朝堂。

　　当今圣上乾隆素来厌弃临危畏缩、贪生怕死的武官。

　　一旦事情败露。

　　不光他自己罪责难逃。

　　便是家中妻儿老小也要受牵连。

　　一同遭难。

　　心绪翻涌之下，黄魁重新落座，斟酌片刻，又开口试探：“蔡老板，下官尚有一桩不情之请。”

　　“千总但说无妨。”

　　“能否容我的家眷今夜便登船暂住？”黄魁直截了当地道出心中诉求，一刻也不愿多等。

　　蔡世荣听罢，没有半点犹豫：“自然可行。

　　“只是眼下通商军械买卖全由潘振承居中周旋，诸多条款尚需与官府反复磋商，他一人做不了主。

　　“估摸着整套流程少说也要耗上半月，你的家人需在船上暂住一段时日。”

　　听闻此言。

　　黄魁心头大石落地，再度起身拱手一礼，感激不已：“有蔡老板这句话便足够。

　　“多谢仗义相助，家中老小我自会一一叮嘱妥当，绝不添乱。”

　　“好说。”

　　蔡世荣轻轻抚过颔下长须，眼缝微微一眯，眼底掠过一丝沉稳的算计。

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　　当夜，夜色沉落。

　　黄埔港江风微凉，潮声簌簌，岸边的渔火稀稀疏疏，偶尔几点灯光从泊船的舷窗里透出来。

　　又被江风吹得忽明忽暗。

　　趁夜静谧、人踪稀疏，黄魁一大家人悄然登船。

　　父母二老、结发正妻、两名侍妾，三子两女，连同府上10名贴身仆役、小厮，阖家20余口。

　　趁着暗幕登上蔡世荣与方耀庭合股的那艘红头大船。

　　一家人行色低调，不敢张扬。

　　随身行囊并不繁多。

　　几箱换洗衣物、家常细软，最重的不过一只密封严实的木箱，里头是黄魁半生攒下的全部积蓄。

　　他虽为粤水师千总，却从未独领大船、坐镇汛口，多年来不曾捞过大笔横财。

　　但常年驻守近海、巡弋港口，往来商船规费、细碎人情接济从未断过。

　　积少成多，日积月累。

　　竟也攒下近千两白银。

　　此刻被全数装进那只木箱，不声不响地抬上了船。

　　家眷登船后。

　　舱内火烛微明，灯火摇晃。

　　老父母神色惴惴，妻妾儿女满眼不安，仆役噤声侍立，像是连咳嗽都不敢大声。

　　舱门外有几个蔡世荣安排的水手守夜，既不催促也不搭话。

　　短短片刻相聚，便要仓促别离。

　　黄魁立在船舷边，借着昏黄的油灯，最后看了一眼阖家老小。

　　往日不觉，此刻心头却浮起一丝浅淡的酸涩。

　　他身居行伍半生，见惯风浪杀伐。

　　可今夜夜色沉沉、江风萧瑟，一家人尽数托付远走，前路茫茫。

　　不知此别何时再见。

　　他攥着船舷的手指微微用力，又松开。那丝伤感转瞬即逝，很快被心底的焦灼与决绝压了下去。

　　他太清楚自己的处境，海上那桩丑事迟早会传开。

　　船上的水手们什么都看见了，林镇邦也还在，消息早晚会流到朝廷耳中。

　　他早已无路可退。

　　唯有死死攥住蔡世荣这条生路，方能保全家人。

　　他没有再多看一眼那截被水汽浸润的船舷。

　　只是借着舱门缝里透出的那点烛火确认了一遍舱内所有人都落了座、行李也堆在了墙角。

　　便简单叮嘱了几句。

　　安分待在舱中，勿出甲板，勿乱走动……

　　最后他托付船上管事代为照看，旋即离船登岸。

　　夜风从江面上灌过来，吹得他袍角翻卷。

　　码头上。

　　蔡世荣为他调配的20名护卫已经列队等候，全员全副武装，燧发枪与佩刀齐备，夜色之下身姿肃冷。

　　黄魁没有回头。

　　他翻身上马，马鞍冰凉，马鼻喷出一团白气。

　　他攥紧缰绳，双腿一夹，马匹小跑着穿过码头的夜色，身后那20名护卫无声地策马跟上。

　　马蹄踏在石板路上，声响整齐而急促。

　　此去潮州，来回少说半月。

　　船队启航之日未定，通商谈判最快也要耗掉10到15天，可他一刻也不敢耽误。

　　他必须在船队拔锚之前折返黄埔。

　　否则一切安排都将落空，家人那截刚刚稳住的前路，也会随着船底那道浅浅的吃水线而重新变得不可捉摸。

　　江风从背后吹来，吹得他衣领翻卷。

　　远处的水面在夜色中泛着暗沉的光，船影已经看不分明了。
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